Allerede en uke før resten av landet stengte ned, valgte silisiumgiganten Elkem å stenge sine kontorer etter påvist coronasmitte hos en ansatt.
– Det medførte en del utfordringer, blant annet hadde vi planlagt en stor lederkonferanse bare noen dager senere. Vi måtte raskt bestemme hvorvidt vi skulle kansellere eller gjøre konferansen digital, og vi valgte det sistnevnte. Det viste seg å være en stor suksess, forteller Michael Koenig, konsernsjef i Elkem.
Kapital-sommer: Lederintervjuet
I sommer intervjuer Kapital samfunnstopper om arbeidsliv og ledelse. Neste ut er Michael Koenig, konsernsjef i Elkem.
Michael Koenig er tysk og har studert Chemical Engineering ved TU Dortmund. Siden har han hatt en rekke lederposisjoner, blant annet i den tyske legemiddelprodusenten Bayer. Før han i desember 2019 tiltrådte som øverste sjef i Elkem, var han administrerende direktør i Elkems største aksjonær, China National Bluestar, i en periode på tre år.
– Hvem er ditt forbilde som leder?
– Jeg tror ikke jeg har ett bestemt forbilde, men jeg har vært heldig og hatt mange flinke ledere som har formet meg. Min lederstil er preget av at jeg har hatt et mangfold av ledere, både når det gjelder sektorer, men også kulturer. Jeg har blant annet hatt ledere fra USA, Kina, Tyskland, Belgia og Nederland.
Hvis alt er under kontroll, så går ikke ting fort nok
– Har du en ledelsesfilosofi?
– Jeg har to viktige aspekter. Mye på grunn av min historie, så synes jeg det er viktig å være åpen for nye kulturer og ideer. I Elkem har vi kombinert tre ulike kulturer i ett selskap. Vi har den tradisjonelle og lange Elkem-kulturen fra våre verk i Norge, vi har fått et innslag av fransk kultur gjennom et oppkjøp (Elkem kjøpte i 2015 franske Bluestar, red. anm.), også har vi et sterkt innslag av kinesisk kultur, med rundt 3.500 ansatte i Kina, flere kinesiske fabrikker og kinesisk majoritetseier (China National Bluestar, red. anm.).
Fra Norge har selskapet en kultur for effektivitet og kvalitet, fra Frankrike kreativitet og fra Kina får de en energisk og risikovillig side, forteller Koenig.
– Kombinasjonen av dette preger min ledelsesfilosofi.
Det andre aspektet oppsummerer han med et sitat lånt fra den italienske racerbilsjåføren Mario Andretti:
– Han sa “hvis alt er under kontroll, så går ikke ting fort nok”. Jeg synes ikke ledere bør være spesielt tålmodige.
– Hvordan har du utøvd lederskap i “disse coronatider”?
– Kommunikasjon er en viktig del av det å lede, og kommunikasjon har endret seg enormt den siste tiden. Digital kommunikasjon har blitt mye viktigere. Det har gitt oss mye positiv lærdom, og til dels gjort oss mer effektive. Sånn sett har krisen gitt oss det dyttet vi trengte for å virkelig ta i bruk digitalisering.
– Norge slår oss
– Er det norske arbeidslivet effektivt nok?
– Jeg må si at effektiviteten og kvaliteten i det norske arbeidslivet er helt fantastisk. Vi tyskere liker å tro at vi har verdens mest effektive arbeidsliv, men jeg synes Norge slår oss.
– Har du noen gode tips for å oppnå et godt samarbeid med de ansatte?
– Jeg tror at transparens og åpenhet er helt grunnleggende. Jeg prøver å være så ærlig som mulig, og det innebærer ofte å innrømme at man ikke skjønner noe, og å stille dumme spørsmål. Tilsynelatende dumme spørsmål trenger også å bli stilt.
I tillegg trekker Koenig frem viktigheten av å ha gode representanter som kan kommunisere horisontalt i organisasjonen.
– I Elkem er vi avhengig av gode verksdirektører og skiftledere som kan kommunisere med sine kolleger, og det er vel så viktig som at jeg kommuniserer med dem.
– Det sies ofte at ledelse er en ensom rolle. Er det noe i dette?
– Nei, overhode ikke. I hvert fall ikke i Elkem. Jeg tror en av pliktene man har som leder, er å sørge for at det ikke er ensomt, for beslutningene blir bedre om de gjøres i fellesskap.
Det kunne være krevende å kombinere kommersiell suksess og bærekraft
– Hva er den vanskeligste lederutfordringen du har hatt?
– Generelt sett er det ofte vanskelig å forene ulike syn. Tidligere opplevde jeg blant annet at det kunne være krevende å kombinere kommersiell suksess og bærekraft. Nå begynner imidlertid bærekraft å være en forutsetning for suksess.
Aktiv seiler
Å lede en organisasjon er på mange måter som å seile, fortsetter han.
– Jeg er en aktiv seiler, og hvis man seiler gjennom en storm så er det viktig å styre og ta raske beslutninger. Er det stillere farvann, så handler det om å motivere resten av laget, og å gjøre gode forberedelser. Sistnevnte er ting som gjerne havner litt i bakgrunnen i en krise, men samtidig så synes jeg vi i Elkem har lykkes med å gjøre imponerende mye forretningsutvikling igjennom COVID-19 så langt.
– Hva er det beste med å være leder?
– Muligheten til å alltid kunne lære og oppleve nye ting. Jeg får møte mange spennende mennesker, både kolleger, partnere og kunder, også får jeg være med å styre selskapets retning.
I tillegg kommer muligheten til å påvirke det øvrige samfunnet, legger han til.
– For eksempel kan et lite bidrag til mer effektive batterier, som er noe av det Elkem jobber med, skape et bedre samfunn.
– Er du innovativ nok som leder?
– Jeg tror det er vanskelig å vite hvorvidt man er det, men jeg forsøker å være så innovativ som mulig. I Elkem har vi en struktur som skal sørge for at vi forblir innovative, både hva gjelder produkter, prosesser og mer overordnede temaer. Blant annet har vi mye fokus på mangfold, bærekraft og digitalisering, og dette påvirker jo indirekte våre produkter. Min rolle er å motivere til innovasjon, og å skape en struktur som hele tiden minner oss om å være innovative.
Bør være nysjerrrig
Til andre ledere, vil han anbefale å søke inspirasjon og nye opplevelser utenfor egen by, land, eller kanskje til og med kontinent.
– Noen reiser til Silicon Valley, og der er det helt klart mye å hente, men jeg tror også det finnes mye innad i Norge, og ikke minst i Kina.
– Hva er dine tips til unge som ønsker å bli ledere?
– Man bør være nysgjerrig og ha et ønske om å lære. Ikke bare nysgjerrig på ting som kan hjelpe deg i din karriere, men ha en generell nysgjerrighet. Da får man den breddekunnskapen som trengs for å lede.
Koenig innrømmer at han nå kommer til å motsi seg selv, men vil likevel anbefale aspirerende ledere om å være tålmodige.
– Tålmodighet er viktig. Det tar gjerne litt tid før man bryter gjennom og får en lederstilling. Også bør man søke nye opplevelser utenfor sin egen by, sitt land, eller kanskje til og med sitt kontinent.
