Styrer imperiet fra ny "pensjonistbolig" på Bristol

I dag, 29. juni, fyller Olav Thon100 år.  Thon og Sissel Berdal Haga stilte ifølge NTB opp på trappen på Hotel Bristol i Oslo sentrum rundt lunsjtider, mens medarbeiderne i Olav Thon-gruppen sang bursdagssang på gaten utenfor og Kampen Janitsjar spilte.

Dette intervjuet med Olav Thon ble først publisert i Kapital den 3. februar 2023.

Det var i april i fjor at Thon selv meldte at han gikk av som konsernsjef i en alder av 98 år. Jobben ble gitt til hans mangeårige medarbeider Kjetil Nilsen.

– Det er jo på tide kanskje å slippe til yngre krefter, sa den den gangen 98 år gamle Thon til VG. 

Da hadde han ledet næringsvirksomheten fra 1942 og vært styreleder i mer enn 70 år.

Men Thon hadde ingen planer om å pensjonere seg fra livsverket Olav Thon Gruppen. Han er nå arbeidende styreleder i selskapet med kjernevirksomhet i eiendoms- og hotelldrift, og er også engasjert i andre bransjer.

Kapital har snakket med den naturglade kremmeren om hvordan livet er idet det nærmer seg 29. juni, datoen han ble født i Ål i Hallingdal for 100 år siden.

– Olav gå til kontoret

Kapital fikk først høre at Thon, som sliter med knærne, hadde skaffet seg privatsjåfør for å bli kjørt til kontoret i Oslo sentrum. Det dementeres raskt av hans kone Sissel Berdal Haga Thon (82).

– Det stemmer ikke, men jeg kan fortelle at vi for en måneds tid siden flyttet til Bristol. Herfra kan Olav gå til kontoret på tørre fortau. Skal vi noe sted, er det jeg som kjører.

– Hvis idé var det å flytte til Bristol?

– Vi har jo snakket om det før. Da Olav foreslo det i fjor høst, sa jeg at hvis vi skal flytte, vil jeg bo godt. Da sa han: Jeg bestiller en suite på Bristol. Der føler vi oss hjemme og har det aldeles nydelig. Til våren får vi se om vi flytter tilbake, sier hans kone. 

Hun er tidligere tingrettsdommer. Etter hun gikk av med pensjon, har hun jobbet som designansvarlig i Olav Thon Gruppen.

– Vi har spist tidlig frokost. Olav er litt opptatt nå. Jeg kan fortelle at han er med på alle store beslutninger i Olav Thon Gruppen. Men han er litt mindre operasjonell enn før. Han nærmer seg jo tross alt 100, sier Berdal Haga Thon.

Kjøpte kjøpesenter forrige uke

To timer senere slår Olav Thon på tråden til Kapital. Etter en liten pause hvor han skrur opp lyden på mobilen er eiendomsnestoren tilbake.

– Hvordan er livet når man nærmer seg 100 år? Eller er det kanskje ikke så ulikt tidligere merkedager?

– Det er spennende tider vi lever i. Jeg gleder meg til å følge nyhetene hver dag. Jeg har ikke gitt opp. Selv om jeg gikk av som konsernsjef, har jeg fortsatt som styreformann og utvidet rollen til også å være arbeidende styreformann. Det er mye som skjer, sier Thon.

– Du så kanskje at vi akkurat har kjøpt Sørlandssenteret? Det har vi eiet 50/50 prosent sammen med DNB Livsforsikring frem til nå. Forrige uke ble det klart at vi kjøpte det for 1,2 milliarder kroner. Når man driver med slikt, må man være noenlunde våken. Jeg hadde en far som ble nærmere 100 år. Han sa, det hadde vært morsomt å bli 120 år gammel for å se hvordan dette går. Jeg er inne på noe av den samme tankegangen.

Omsetningen øker all over

Stemmen er klar og tydelig, og han høres glad ut.

– Jeg fikk omsetningstallene for den første uken av året i går. Vi øker all over i Olav Thon Gruppen. Det er spesielt hotellene som går bra, forteller milliardæren.

Selskapet har omlag 80 hoteller i Norge, Brussel og i Rotterdam i Nederland.

– Her på Hotel Bristol var det all-time high den første uken, og det ser ut til å fortsette, sier han.

– Betaler ansattpris

Hotellet var det første Thon kjøpte. Det var i 1974.

– Bidrar du selv til den høye omsetningen nå som du har flyttet inn på hotellet?

– Det følger med et par ting når man har gått jorden rundt flere ganger med ryggsekk på 20–30 kilo, sier Thon.

Han refererer til alle turene i fjell og mark han har gått gjennom livet, og som har krevet sitt av knærne. 

– Det er mye lettere å komme seg på kontoret i Stenersgaten herfra enn fra Nordberg, hvor det er mye is og sludd nå. Jeg får ansattpris på Bristol. Vi har en rabattordning for alle som jobber i Olav Thon Gruppen. Den får jeg også. Når jeg spiser i Bibliotekbaren, får jeg en regning det bare er å signere.

– Får dere tid til å nyte Afternoon Tea-konseptet på Bristol?

– Ikke hver dag, men ja. Det er fantastisk å se at det står 50 stykker i kø for å drikke te. Bristol er en flott møteplass.

– Valgt å bli i Norge

Frem til for rundt ti år siden var den barnløse Thon blant de aller rikeste i Norge. I 2013 overførte han det meste han eide til Olav Thon Stiftelsen. Det året gikk han fra å være Norges tredje rikeste med en formue på 29,2 milliarder til å falle til under 100. plassen. 

Den “nye” formuen hans anslo Kapital da til å være 1,8 milliarder. Tilsvarende tall for 2022 var 2,4 milliarder kroner, hvilket kvalifiserte til en 190. plass. Før Kapital får spurt, begynner Thon nå å snakke om det økte skattetrykket og “alle” milliardærene som flykter landet.

– Folk reiser til Sveits og her og der på grunn av store skatter. Jeg har valgt å bli i Norge og betaler skatter og vanlige avgifter. Det går ikke å flytte til utlandet når man har bodd her hele livet, selv om jeg hadde sluppet 100 millioner kroner i skatt ved å flytte til Sverige.

– Hvis du hadde vært 20 eller 40 år yngre, hva hadde du tenkt om saken da?

– Det er et godt spørsmål. Jeg tror jeg hadde blitt uansett. Jeg er avhengig av å ha naturen rundt meg, selv om jeg ikke lever så tett på den her på Bristol. I min karriere har jeg vurdert å flytte utenlands. Men jeg klarte det aldri, og lengtet alltid tilbake til sludd og snø på reise. De som flytter sparer kroner og øre. Det kan være fristende. Men jeg er forbauset over at noen legger så mye vekt på krevende skatteforhold at de flytter fra det land det er en Guds gave å være født i.

– Levet et eventyrlig liv

99-åringen tar oss med på en tidsreise til hjembygda Ål, hvor han vokste opp og tidlig begynte å selge dyreskinn. Som 16-åring flyttet han til Oslo og drev pelsbutikk ved siden av at han gikk på Treider Handelsskole på kveldstid. I 1950 kjøpte han sin første eiendom i Karl Johans gate 5–7. Resten er som kjent historie. 

– Jeg var gjetergutt fra jeg var seks år gammel og var ute mesteparten av døgnet. Ja, det høres jo nesten fælt ut nå, men det var fint. Jeg bygget meg små steinbuer jeg flyttet inn hvis været ble for stygt. Jeg har levet et eventyrlig liv, både naturopplevelser og mennesker jeg har møtt. Jeg husker godt jeg hadde en middag med John Willard Marriott, grunnleggeren av hotellkjeden Marriott. Han var mormoner. Vi drakk vann og koste oss, forteller Thon.

– Kan komme mange folk

– Har du begynt å planlegge 100-årsdagen din?

– Jeg er en dårlig planlegger. Men det blir nok fort et lag med venner. Erling Kagge er en av de nærmeste vennene mine. Det kan komme mange folk, selv om det man har planlagt ikke involverer det. Slik var det da Sissel og jeg giftet oss. Vi hadde planlagt en liten lunsj på Bristol, men så sto det hundrevis av mennesker utenfor Rådhuset. Men moro var det. Jeg skulle gjerne ha feiret 100-årsdagen min med å gå en tur over Hallingskarvet, men det tåler ikke knærne mine.

– Det blir jo naturligvis ikke det samme, men det finnes helikopter?

– Jeg er ikke så begeistret for helikopter, så jeg tror ikke det. Jeg tror ikke jeg skal kjøpe meg helikopter eller privatfly. Men jeg håper å kunne sykle igjen når snøen har smeltet.

– Med el-sykkel eller vanlig sykkel?

– Jeg trår selv, sier Thon.

– Fint å være to

Han tar en pause.

– I grunnen må jeg si at jeg er fornøyd med livet. Det er fint å være to, sier han.

Så penser eiendomskongen over på business:

– Ellers er det stort sett hotellkjeden som utvider seg. Nå jobber vi med Thon Hotel Snø på Lørenskog. Der blir det flere enn 200 rom og med evig kunstig snø.

– Og Sissel innreder hotellet ?

– Ja, det blir fargerikt, slik Sissel er så flink med. Snø er planlagt åpnet til sommeren. Det har blitt forsinkelser på grunn av corona. Sissel og jeg står på. Vi kan ikke sitte her og tvinne tommeltotter.