Å lede Arbeids- og sosialdepartementet på vegne av ministeren gir mye makt. Siviløkonomen har også det overordnede administrative ansvaret for viktige etater som Nav, Arbeidstilsynet, Riksmekleren og Statens pensjonskasse. Telhaug har jobbet i ulike departementer helt siden 1987, og har solid innsikt i administrativ ledelse.