Hun var bl.a. nestleder i Rød Valgallianse, aktiv i Nei til EU, styremedlem i Naturvernforbundet Hordaland og ordfører i Bergen, før hun ble olje- og energiminister, dog for en kortere periode. Som arbeidsminister har hun ansvaret for Nav med et budsjett tilsvarende en tredel av statsbudsjettet. Ministerposten gir dessuten en unik mulighet til å tekkes LO, som jobber iherdig med å få gjennomslag for kjernesakene sine innen arbeidsfeltet.